闻鸡起舞少年心，枕戈泣血守荒城。
乱世英雄多磨难，犹留忠义照汗青。
各位看官，咱们这一章要聊的这个人时刘琨刘越石，生活在中国历史上数得着的“烂时代”：西晋末年，八王之乱刚把国家折腾得底朝天，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌这些胡人又趁虚而入，中原大地到处是战火，老百姓要么被杀，要么逃荒，用咱们现在的话说，那就是“开局直接地狱难度”。
可偏偏就是这么个糟烂的局面，却硬生生长出一位不服输的汉子。他出身名门“中山刘氏”，祖上是西汉中山靖王刘胜（没错，就是刘备总提的那位远祖），父亲刘蕃曾任西晋光禄大夫，妥妥的官宦世家。年轻时的刘琨，也是个爱逛“朋友圈”、爱跟朋友喝酒吹牛的公子哥，跟当时的名士石崇、陆机这些人混得熟，天天在石崇的金谷园里宴饮赋诗，日子过得那叫一个潇洒。可一旦国家有难，他立马扔掉酒杯，扛起兵器，跑到最危险的北方边境，守着一座破城，跟一群虎狼似的胡人死磕了十几年。
咱们要讲刘琨，得先从他的少年时代说起，因为他这辈子的底色，早在年轻时就定下来了。刘琨大概生于西晋泰始七年（公元271年），那会儿正是晋武帝司马炎统一全国没几年，表面上一派“太康盛世”的景象，可实际上，晋朝本身就是天崩开局，从建立到灭亡，就没有真正的强盛过。晋武帝晚年耽于享乐，宫里养了上万嫔妃，还纵容士族斗富——石崇跟王恺比富，用蜡烛当柴烧，把花椒涂满墙壁，这种荒唐事儿，在当时竟成了士族圈的“风雅”。
刘琨十几岁时，就以“俊朗有才”闻名，二十岁左右被征召为司州主簿，也就是京畿之地（司州，治所在洛阳）的文书官。就在这个任上，他遇到了改变自己一生的朋友——祖逖，祖士稚。祖逖比刘琨大几岁，也是个有志向的年轻人，两人都看不惯当时士族的奢靡风气，更忧心国家潜藏的危机，很快就成了莫逆之交，好到什么程度？《晋书》里写道：“共被同寝”，就是晚上睡一张床、盖一床被子。
有一天半夜，城外的荒鸡突然叫了起来——按当时的说法，荒鸡半夜啼叫是“恶声”，不吉利。祖逖被鸡叫声吵醒，一脚踹醒身边的刘琨，说：“此非恶声也！”意思是这不是坏声音，是老天爷提醒咱们该努力了。说着，两人就披衣起床，在院子里舞起剑来，剑光映着月光，闪耀着少年人的报国之志。这就是咱们后世家喻户晓的“闻鸡起舞”。
不过，少年时的志向，要在乱世里兑现，可比舞剑难多了。刘琨刚步入仕途没几年，西晋“盛世”的面具就破碎了。晋武帝司马炎在太康十年（公元289年）去世，传位给太子司马衷——也就是那位说出“何不食肉糜”的晋惠帝。这司马衷天生愚钝，根本撑不起一个王朝，朝政很快就落到了皇后贾南风手里。贾南风是个狠辣又有野心的女人，她先是设计杀了辅政大臣杨骏，又挑拨司马家的王爷们互相残杀，这就是“八王之乱”。
各位，您可别以为“八王之乱”就是八个王爷打打闹闹，这乱局前后持续了十六年（公元291年到306年），卷入的王爷可不止八个，核心是赵王司马伦、齐王司马冏、成都王司马颖、河间王颙、长沙王乂、东海王司马越这六位，再加上早死的汝南王亮、楚王玮，合称“八王”。这十六年里，洛阳城几易其主，今天你杀进来，明天我打出去，王爷们为了抢权力，连晋惠帝都敢挟持——成都王司马颖就曾把惠帝抢到自己的封地邺城，还废了太子；河间王颙又把惠帝抢到长安，搞得皇帝跟个玩具似的。
刘琨就是在这时，开始了自己的军旅生涯。刚开始，他跟着赵王司马伦做事——司马伦是晋武帝的叔叔，后来干脆篡位称帝，刘琨还因为帮司马伦打仗有功，被封了侯。可司马伦的皇位坐了没几个月，齐王司马冏、成都王司马颖就联合起兵讨伐他，刘琨见司马伦大势已去，又转投了司马颖。后来司马颖和东海王司马越又反目，司马越派自己的弟弟司马腾出镇邺城，刘琨因为跟司马腾关系不错，就跟着司马腾去了河北。
在河北期间，刘琨第一次跟胡人有了交集。当时司马颖手下有个部将叫石超，是个猛将，率军攻打司马腾，司马腾打不过，就向北方的鲜卑段部求援。鲜卑段部是当时北方比较强的胡族部落，首领段务勿尘派儿子段匹磾（就是后来跟刘琨结盟又杀了他的那位）带兵来帮司马腾，刘琨就跟着这支联军一起作战，第一次见识到了胡族骑兵的厉害，也学会了怎么跟胡人打交道。
不过，八王之乱的最后赢家是东海王司马越，他在公元306年杀了河间王颙和成都王颖，掌控了西晋朝政。可这时候的西晋，早就被折腾得只剩一口气了——中原的兵力被耗光，老百姓流离失所，田地荒芜，而北方的胡族，早就盯着这块肥肉了。其中最厉害的，就是匈奴人刘渊。
小主，
刘渊是匈奴冒顿单于的后代，因为汉朝曾跟匈奴和亲，所以他的家族姓刘。刘渊早年在洛阳当人质，对西晋的虚实了如指掌，后来回到匈奴部落，被推举为大单于。八王之乱时，刘渊见西晋内乱，干脆在左国城（今山西离石）自立为“汉王”，后来又在永嘉二年（公元308年）称帝，国号“汉”，也就是后来的“前赵”。这刘渊可不是个善茬，他手下有大批能征善战的匈奴骑兵，还有汉人谋士给他出主意，没几年就把山西、河南的大片土地占领了。
永嘉五年（公元311年），刘渊的儿子刘聪派大将刘曜、石勒（后来建立后赵的羯族首领）率军攻打洛阳，这就是历史上的“永嘉之乱”。匈奴兵打进洛阳后，烧杀抢掠，把晋怀帝（当时晋惠帝已死，怀帝继位）给抓了，还杀了三万多老百姓，连西晋的宗庙都被烧了。洛阳一破，西晋朝廷是树倒猢狲散，大臣们要么往南逃（后来在南京建立了东晋），要么干脆投降胡人。北方的各州郡，太守、刺史们不是跑就是降，比如并州刺史刘乔，见匈奴兵来了，直接弃城逃跑；青州刺史苟曦，后来也投降了石勒。只有少数人还在坚守城池——刘琨，就是这少数人里最有名的一个。
那时候刘琨刚四十岁出头（公元311年，刘琨四十岁），之前跟着司马腾在河北打了几年仗，有些军事经验。他看着北方一天天沦陷，心里急得跟火烧似的，主动向当时还在长安的西晋朝廷（永嘉之乱后，大臣们在长安立了晋愍帝）请命：“让我去守晋阳吧！晋阳是并州的治所，是山西的门户，守住晋阳，就能挡住胡人南下！”
各位，您可别以为刘琨是一时冲动。并州（今山西一带）是刘琨的老家，他对这里的地理、人情都熟悉；而且晋阳地处汾河谷地，东有太行山，西有吕梁山，易守难攻，确实是抵御胡人的战略要地。可当时的朝廷早就自身难保了，长安城里连粮食都快没了，哪有兵力和粮草支援他？朝廷见有人主动挑担子，赶紧答应，给了他个“并州刺史”的头衔，还封了个“振威将军”，让他自己带兵去晋阳。
刘琨这一去，简直是“光杆司令上战场”。《晋书·刘琨传》里写道：“琨募得千余人，转斗而前”——他就靠自己的名声，在河北招募了一千多个流民中的青壮年，组成了一支临时军队，一路往北走。那时候的北方，早就不是太平景象了，从河北到晋阳，一路上到处是逃难的百姓，还有抢劫的乱兵和小股胡族骑兵，有时候走一天都见不到一个活人，只能靠野果、草根充饥。
有一次，他们走到上党郡（今山西长治一带），遇到了一股匈奴骑兵，大概有几百人。刘琨的士兵大多是没经过训练的流民，刚看到匈奴骑兵一下子就慌了。刘琨却很镇定，他让士兵们列成方阵，自己亲自站在阵前，拿起弓箭，一箭就射倒了匈奴骑兵的首领。士兵们见主将这么勇敢，也来了劲，跟着刘琨一起冲锋，硬是把匈奴骑兵打跑了。这一战，虽然规模不大，却让刘琨的这支临时军队有了士气，也让沿途的流民知道了这个叫刘琨的将军。
好不容易走到晋阳城下，刘琨一看，心都凉了半截。晋阳早就被匈奴兵洗劫过好几次了，城墙塌了一半，城里的房子要么被烧了，要么塌了，街上到处是尸体，有的尸体都烂了，散发着恶臭，连条狗都见不到。《晋书》里用“府寺焚毁，僵尸蔽地，其有存者，饥羸无复人色”来形容当时的晋阳，意思是官府的房子全烧了，地上全是尸体，就算有活下来的人，也饿得没人样了。