次日，李娃果然哭着对郑元和说：“妾身母亲突然病重，需即刻回乡下探望，望郎君体谅。”郑元和不舍，李娃道：“郎君若念真情，可在此等候，妾身三日后便回。”郑元和信以为真，谁知李娃走后，鸨母便命人将房门锁死，断了饮食。

郑元和被锁三日，饥渴难耐，好不容易撞开门，却见院内空空如也，李娃与鸨母早已不见踪影。他这才知上当受骗，急得如热锅上的蚂蚁，四处寻找，却杳无音讯。盘缠早已花光，仆从也已散去，堂堂荥阳公子，竟落得身无分文的境地。

郑元和无奈，只得流落街头，以乞讨为生。他衣衫褴褛，面黄肌瘦，与昔日判若两人。一日，他行至东市，见一家丧葬铺前围了许多人，原来是两家丧葬铺在比赛唱挽歌。郑元和本就擅长音律，便挤入人群观看。

只见东肆推出一个肥胖歌者，唱了一曲《薤露》，声如洪钟。西肆掌柜见状，眉头紧锁，忽见角落里的郑元和，虽衣衫破烂，却气度不凡，便上前问道：“公子可会唱挽歌？若能胜过东肆，必有重谢。”郑元和正愁无计，便答应下来。

轮到西肆表演，郑元和整了整衣襟，走到台前，开口唱了一曲《蒿里》，声音悲凉凄切，如泣如诉，直唱得围观者潸然泪下，连东肆的歌者也自愧不如。西肆掌柜大喜，收留了郑元和，让他专唱挽歌，每日可得钱米。

郑元和在丧葬铺一住数月，因他嗓音出众，唱挽歌竟唱出了名，人称“挽歌郎”。一日，他随丧葬队伍出城送葬，恰逢父亲郑北海因公来到长安，在途中遇见。郑北海见那挽歌郎虽落魄，却依稀是自己儿子，便上前细看，果然是郑元和！

郑北海见儿子沦为挽歌郎，气得浑身发抖，喝道：“你这逆子！我让你来京应试，你却流落风尘，如今又做这等卑贱之事，有何脸面见我？”说罢，命仆从将郑元和按在地上，用马鞭狠狠抽打，直打得他皮开肉绽，昏死过去。郑北海余怒未消，竟将他弃在荒野，扬长而去。

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也是郑元和命不该绝，苏醒后被路过的乞丐救起，但他伤势严重，又无钱医治，不久便全身生疮，臭气熏天，只能趴在地上，以手代步，在街头乞讨。每日里，他爬至鸣珂曲附近，希望能再见李娃一面。

一日，李娃乘车外出，忽闻路边有乞丐呻吟，声音似曾相识。她掀开车帘一看，见那乞丐形容枯槁，满身脓疮，正是郑元和！李娃大惊失色，泪流满面，急忙下车，将郑元和扶入车内，对车夫道：“回我住处！”

回到家中，李娃对鸨母道：“此乃妾身昔日相好，因遭变故沦落至此，妾身愿以千金为赎身费，从此与他相依为命。”鸨母见她意志坚决，又得了重金，便答应了。李娃将郑元和接入内室，亲自为他清洗伤口，喂药喂食。