西南边陲，战乱与饥荒交织成一张无形的网，笼罩着这片土地。楚凌霄站在即将启程回京的马前，心中却难以平复。正当他准备扬鞭策马之时，一封来自天启皇帝的密令悄然递至他的手中。密令上，皇帝那熟悉的笔迹透露出一丝焦急与无奈：“西南饥荒肆虐，赈灾银已拨，然灾情未见缓解，疑有贪腐。卿速查之，务必还西南百姓一个公道。”

楚凌霄眉头紧锁，目光如炬，他深知这不仅仅是一次简单的调查任务，更是对朝廷公信力的一次考验。他转身望向那片满目疮痍的土地，心中涌起一股强烈的使命感。他决定推迟回京的计划，深入西南腹地，揭开赈灾银失踪的真相。

楚凌霄带着随从吴墨，策马穿梭在荒芜的田野与破败的城镇之间，每一步都踏着沉重的现实。

“公子，你看这满眼的荒凉，真是让人心酸。”吴墨望着四周，语气中满是忧虑。

楚凌霄紧锁眉头，目光深邃：“是啊，这场饥荒比我想象中还要严重。我们得加快速度，找到赈灾银的下落，给百姓一个交代。”

两人来到一座小镇，街道两旁，尽是衣衫褴褛、面黄肌瘦的灾民。他们的眼神空洞而无助，仿佛已经失去了对生活的希望。

“公子，我听说镇上的粮仓早就空了，赈灾的粮食根本没见过影子。”一位老者颤巍巍地走过来，向楚凌霄诉说着自己的遭遇。

楚凌霄闻言，心中更是愤怒与悲痛交织：“赈灾银呢？朝廷拨下来的银子都去了哪里？”

老者摇了摇头，眼中闪过一丝恐惧：“不知道，没人敢问，问了也没用。我们这些老百姓，只能等死。”

吴墨在一旁听得义愤填膺：“这些贪官污吏，简直丧尽天良！公子，我们一定要找到证据，把他们绳之以法！”

楚凌霄点了点头，目光更加坚定：“没错，我们不能让百姓白白受苦。吴墨，你去打听一下，看看镇上有没有知情人士愿意站出来说话。”

吴墨领命而去，楚凌霄则继续留在镇上，试图从其他途径获取信息。他走进一家破败的茶馆，里面坐满了同样愁眉苦脸的灾民。他找了个角落坐下，开始倾听他们的谈话。