待任老语毕，洞中只余压抑的呼吸声，他才缓缓地、极其艰难地，对着任老那白光凝聚的身影，躬身，深深施了一礼。

这一礼，牵动伤势，让他忍不住低咳了两声，背脊却依旧挺得笔直。

“任老教诲，褚枫……一刻未曾敢忘。”

他抬起头，直视任老深邃的眼眸，嘶哑的声音在石洞中清晰回荡，“您不止一次说过，我褚枫的命，不属于我一个人。它承天道一线生机，系苍生未来福祉，关乎三界安宁。此等重任，褚枫自知资质愚钝，却从不敢卸肩。”

他顿了顿，眼中闪过一丝极淡的、却无比坚定的光芒：“然而任老，若我褚枫今日，为那或许存在的‘将来’，为那缥缈的‘苍生’，便能眼睁睁看着蝶儿——这个因我之故卷入劫难、魂魄将散的无辜女子——在我面前彻底魂飞魄散，而我却因惜身畏死，袖手旁观，见死不救……”

褚枫的声音陡然提高，虽依旧沙哑，却带着一种斩钉截铁的力量：“那么，如此凉薄自私、罔顾眼前性命之人，又有何资格，有何面目，去谈什么将来拯救天下苍生？连身边至近之人都护不住，心中连这一点温热与担当都无，纵使得了长生，掌了乾坤，又与冷石朽木何异？”

他深吸一口气，压下喉间翻涌的血气，缓缓道：“褚枫此举，非是逞匹夫之勇，亦非意气用事。只是……道心所指，不得不为。有负任老重托，褚枫……愧对您的栽培与期望。”

言罢，他再次深深一揖。

任老怔怔地看着他，看着这个自己寄予厚望、如今却形如朽木的年轻人。

白光凝聚的脸上，怒色渐消，取而代之的是一种复杂的情绪，有惋惜，有无奈。

最终，都化为一声长长的、包含了太多意味的叹息。

“罢了，罢了……”

任老摇摇头，“事已至此，多说无益。你……好自为之。”

褚枫却在此刻，缓缓直起身。

他看向任老，嘴角竟微微向上扯动了一下，露出一丝极淡、却真实的笑意。

“不过任老，还请宽心。” 褚枫的声音忽然变得平稳了些许，“还好，我那具化身已然醒转，伤势也恢复大半，这水晶棺内的紫色雾气应该就是那太乙金精，正是养伤与修炼的最佳去处。”

话音未落，他忽然抬起双手，置于胸前。