李义山每日去与郢州仕子交谈，再到药商宅院绕行一周，最后去城西莫愁古渡坐看渡船。有一日他心灰意冷，看着孤帆远影，心里想着，不如也学莫愁女，跳入汉江中，逝者如斯夫。一念未已，他自己吓了一跳，想着药商断不会让桃叶来此要津，他便改到城东莫愁湖坐看鸥鹭。

一日，游湖男女欢声歌唱，惊飞了滩头的鸥鹭，李义山听到了“衣带无情”之辞。他知道，《春》之诗已经在石城传唱，桃叶和桃根很快就会听到。《春》之诗是一个接一个华美的谜面，但在石城之中，只有她俩知道真正的谜底。

数日后，李义山日暮回到客舍，女掌柜交给他一封书信，说是一位凤眼女子所留，李义山展信一看，上面只有八个字：

五月五日，会于客舍。

正是桃叶笔迹，李义山心中狂喜，正欲回房品味，女掌柜却叫住了他，李公子，下注否？

李义山不明所以，女掌柜说，呃，你是北人。——不日就是端午节，郢州有二十三乡，每乡将派出一艘龙舟，到莫愁湖里竞渡。有竞渡就有胜负，有胜负就可以下注了，柜台上有历年胜负记录。李公子，赌一把？

李义山说，竟有此戏。——某不好赌。

女掌柜说，今年较往年更加热闹，除了龙舟竞渡，还有歌舞助兴，莫愁湖边会搭起高台，客舍乐伎小莫愁要去演唱你作的《春》之诗，石城药商新娶的两位舞伎也会登台献舞。到时候，可近看妖姬歌舞，远观乡人争渡。李公子，人生得意须尽欢，赌一把，才尽欢嘛。

李义山明白了，桃叶要借献舞之机，脱身来客舍一会。李义山笑着说，义山真不好赌。说完，他向楼上客房走去。

女掌柜在他身后自言自语道，你不好赌，你在赌诗，赌情，以为老娘看不出来……十赌九输。

五月五日，客舍中人倾巢而出，去莫愁湖看歌舞龙舟，只有李义山岿然不动。他与女掌柜在大堂对坐饮茶，二人各有所待，均心中忐忑，故互不言语。

午时刚过，客舍知客冲了进来，递给女掌柜一张纸，上面勾画了各乡龙舟胜负。女掌柜看完，一拍茶桌说，李公子，今日这茶，客舍请你。

她话音刚落，门外进来两位头戴斗笠的纱面女子，李义山一看，正是桃叶、桃根二位仙姝，李义山趋前施礼，与桃叶、桃根对视了一眼，便接了桃叶到楼上客房，留下桃根与女掌柜饮茶。

进入客房，关门一瞬间，李义山与桃叶紧紧拥抱在一起，两人情到深处，都使出了洪荒之力，像是要将骨肉共融。不知过了多久，桃叶说，李郎，妾喘不了气。李义山才把桃叶放开，桃叶又说，李郎，妾的肋骨折了，痛极。李义山脱去了桃叶的单绡，检查桃叶的每一根肋骨，虽然疼痛，却并未折断。李义山爱怜地说，桃叶，你窈窕了，必是受苦了。桃叶已不能成声，呢喃轻语道，只是相思之苦。——妾依旧全身痛楚。李义山便与桃叶行了夫妻大礼，暂解了彼此相思之苦，以及桃叶全身痛楚。

李义山欲问别后之事，桃叶却要穿衣先走，她说，妾不能在客舍久留。——家主允了妾与桃根每几日到莫愁湖边散步消暑，滨湖空置别业甚多，李郎去租一户，妾可与你在别业相会。桃叶说完，又抱了李义山片刻，然后推开李义山，带上门，下了楼，与桃根一起匆匆离开客舍。

第二日，李义山退了客房，找了互市牙郎（中介），在莫愁湖边租到一户别业。他布置妥当后，又在院门外植了两株桃树，作为标记。

几日后，时已入夜，桃叶着夜行衣，叩门而来，她说，家主外出宴饮，一向彻夜不归，今夜可安心相会。二人缠绵了一夜，互诉了别后艰辛，破晓之时，桃叶依依作别，李义山为桃叶作了一首诗：

《石城》

石城夸窈窕，花县更风流。

簟冰将飘枕，帘烘不隐钩。