轲比能是“小种鲜卑”，其意极可能是小部落的意思，属于檀石槐军事联盟的中部成员。

东汉末年袁绍取得北方的实控权，而轲比能的部落也壮大起来，以为人勇健，持法公证，不贪财物而闻名，被推为鲜卑部落大人，逐渐控制了鲜卑中部各部落，拥众十余万，据有自高柳以东的代郡，上谷等地，进而扩展到云中，五原等地，东达辽河流域。

其时曹操击败了袁绍，统一了北方，挟天子以令诸侯。原来依附于鲜卑的乌桓人也脱离了鲜卑的统制，自相发展。

其中辽东，辽西，右北平的三股乌桓最强大，并结成联盟，被称之“三郡乌桓”。

当年袁绍雄据北方时，袁绍就借助三郡乌桓击败了公孙瓒，袁绍死后，又收留了被曹操追杀的袁绍的儿子袁熙、袁尚。

辽东郡乌桓首领是丘力居，统领五千多个聚集点，辽东乌桓首领苏仆延统领一千多个聚集点，右北平郡乌桓首领统领八百多聚集点，上谷郡乌桓首领难楼统领九千多聚集点。

辽西首领丘力居去世后，其子楼班年幼，其侄蹋顿有文武才，代替了首领之位，总摄三部乌桓。

后来楼班长大，被推举为单于，而军事大权依旧在蹋顿手中。

袁尚兵败与其兄袁熙逃到蹋顿处，想借乌桓力量重振，夺回被曹操占领的冀州。

建安十一年，曹操力排众议，亲自率兵至柳城征讨蹋顿，悄悄从小道进军，离柳城还剩一百里时，才被发现。

蹋顿匆忙与袁尚率众在凡城迎战。曹操兵马奋击，阵斩蹋顿，并将投降的乌桓人改编成他手下的骑兵，随同他征战，成为曹操统一中国北方强有力的助手，英勇善战的乌桓人屡立战功，“三郡乌丸（桓）为天下名骑”。