端木竹见状眼光一亮，冲他咧嘴一笑，凌钦霜回以一笑。

又过半个时辰，铁已堪堪烧红，端木竹便用铁钳钳了铁条，放到铁砧之上。他歇了一会，深吸一口气，便是一番铁锤上下，一串钉铛声响，一阵汗雨飘下，一阵火星飞溅。他小小年纪，舞动几十斤的铁锤，毫不费力。击打良久，铁条已弯成一把大刀的粗胚。见这块寒铁渐渐冷却，恢复本色，端木竹便又把它钳到炉中去烧，烧得通红，继续击打，而后又用小锤锤击关键位置。如此反复数次，渐渐日薄西山，刀身终于成形。端木竹淬火冷却，磨刀收尾。待一切毕后，忽见白光一闪，他拿起一把柴刀，便向自己手臂砍去。

霜晴二人无不失色，齐声惊呼。却见端木竹手臂上鲜血激射，一滴滴的落在刀上，嘶啦一声，白烟袅袅腾起。端木竹退了数步，一交摔在地下，右手握着那把大刀，大叫一声：“可累死我了。”声虽疲倦，却亦欣然。凌钦霜连忙扶起，察看伤口，见这一刀入肉不深，并无大碍，当下给他包扎，说道：“孩子，这是干什么？”端木竹微微一笑，道：“干将，莫邪！”脱下上衣，却见他手臂、胸口大小伤口不下数十处，自是以往铸造兵器所伤。干将莫邪都是古代铸剑师，为铸神兵，不惜身入洪炉，这孩子以血开刃，亦已颇具古代大匠遗风。

凌钦霜叹了口气，站起身来，提起那刀一看，但见刀长四尺，青光闪闪，通体湛蓝如水，光可鉴人。凌钦霜往一旁柴刀上砍去，嗤的一声轻响，柴刀应手而断，端的是削铁如泥的利器。凌钦霜交还于他，赞赏不迭。

婉晴也大为佩服，嘴上却不称赞，温言道：“孩子，你多大了？来此处有多久了？”端木竹道：“我从小便长在这里，已经十一岁了。”婉晴道：“你父母呢？”端木竹微微一愣，便道：“我没爹娘，打小就在这儿流浪。师傅和师兄会教我手艺，给我饭吃。”婉晴听他是个孤儿，身世堪怜，但口气平和，全然不以为苦，不禁心生恻隐，取出了手帕，替他擦抹脸颊，又道：“那你的师兄呢？”

端木竹尚未说话，忽听半山腰一阵轰轰巨响，大地颤动，好似山崩一般。随见山上浓烟滚滚，火光隐隐。

惊疑之间，一个声音遥遥传来：“竹子，有客人么？”霜晴二人抬头看去，却见一个青衣大汉从浓烟中快步而出，肩挑两只大篮，不一时便至铺前。端木竹跑上去叫道：“师傅！”

霜晴二人向来人看去，却见这赵飞歌虎背雄腰，状极威武，衫子上尽是破洞，看面相不到四十，两鬓却已灰白，面色如铁，双目血红，显是为烟火熏得久了。那两个大篮中却不知放了些什么稀奇古怪的物事，尚未及近，一股硝烟之气便扑鼻而来。

凌钦霜走上前去，说道：“在下凌钦霜，有扰赵师傅，甚是过意不去。”赵飞歌一见他腰间玉带，当即迎上前来，还了一礼。方要开口，忽听马蹄声响，两骑马直冲到门前。一个衣饰绚烂，浑不似中土模样，另一个却是汉人，打扮也颇为古怪。那汉人大声道：“肖铁匠！”

赵飞歌上前行礼，说道：“小人在此。”

婉晴心道：“原来他改姓肖了，难怪没人识得他。”

那汉人瞥了他一眼，冷冷道：“刀呢？”赵飞歌面色一变，迟疑道：“这……”那彩衣人挥动马鞭，叽哩咕噜的说了几句。那汉人便向赵飞歌喝道：“还没打出来么？你龟儿子却在干什么？”赵飞歌道：“还请宽限几日……”

“半日也宽限不得！”那汉人怒道，“龟孙，你听好了，这位便是排教金蛇使，老爷便是排教银蝎使。若非有人说你肖老头的冶铁之术天下罕有，教主又岂肯将镇山之宝送来与你？告诉你，寒铁如有半分差池，管教你死无葬身之地！”

“排教？”赵飞歌脸色微变，沉吟不语。霜晴二人互视一眼，心中都是一凛。那二人却不再催促，料想以排教的名头，不怕这老头不从。

排教地处大理境内，教众多是川滇之地的苗、回、羌、白等异族，近年势力渐已延至宋境。教徒多善驱蛇弄蝎，用蛊使毒，行迹诡秘，少涉中原。

赵飞歌隐居多年，自不愿与武林中人沾上关系。当日对方来时，他恰不在铺中，乃是端木竹招呼。这小子不知天高地厚，但见寒铁稀奇，一口便应了。赵飞歌回来见得如此好铁，不禁生疑，便向徒弟询问客人的来头。见端木竹全然不知，便未敢动手打铁。此刻既知对方身份，心头愈疑，问道：“却不知二位听谁人说起过我？”要知他隐姓埋名多年，绝少有人知道他的落脚之处。银蝎使冷笑道：“量你一个山野村夫，又知道什么？我便说了，你也不知！”那金蛇使忽然说了一句，银蝎使听了一呆，便向赵飞歌道：“告诉你也无妨，可知道赵大财主的名头么？”

听到“赵大财主”四字，赵飞歌登时全身一震，呆了半晌，方叹道：“我只一个山野村夫，平日修修犁耙、补补锅碗，何来什么天下罕有的冶铁之术？倒教二位失望了。”转身道，“竹子，去将那寒铁取来。”

小主，

端木竹呢喃道：“师傅，刀已铸成了。”当下将手中之刀双手奉上。

赵飞歌大吃一惊，排教二人却是大喜，下马抢过了刀，细细审视。银蝎使颔首道：“纹理细腻，柔展并济。不错，不错！”平举刀身，见刀上散出森森阴气，以气势观之，已是一口难得至极的利刃。虎吼声中，银蝎使举刀便向铁砧砍去。刀入石面，无声无息，霎时已将铁砧剖为两半。二人见状，哈哈大笑。端木竹忽地跳将过来，一把抓住银蝎使的手臂，大声叫道：“你弄坏了我师傅的铁砧，快快赔来！”银蝎使哪里睬他，抬手便将他震了出去。端木竹出身贫苦，最是爱惜物力，眼见自己心爱的铁砧被毁，却如何不痛惜？也不管对方多厉害，爬起身待要追时，却见那金银二使早纵马扬鞭，去得远了。端木竹呆望着那铁砧，怔怔落下泪来。

凌钦霜见状大怒，便要追时，却为赵飞歌拦下了。他向端木竹喝道：“过来！”端木竹转过身来，见师傅面色不善，抹了抹泪，却缩到了凌钦霜身后。

凌钦霜道：“令徒胆识过人，技艺精湛，果是名师出高徒。”赵飞歌哼了一声，道：“小徒顽劣，若不严加管教，早不知闯下了多少祸事。”端木竹叫道：“我哪有闯祸？城里谁不说我冶铁高明，师傅教导有方……”赵飞歌怒道：“有客人在旁，也亏你说得出这番言语。从小便恁地自负，招摇卖弄，将来怎生得了？我说过多少次，排教都是些什么货色，你也敢给他们打刀？给我过来！”

端木竹低头上前，眼里含着泪，却透出倔强之色，道：“我是铁匠。有刀，就要打！”赵飞歌呆了呆，扬手便是一记耳光，怒道：“胡说八道！”端木竹但觉半脸麻木，口里腥咸，跌退数步跪地，眼泪止不住地流了下来。

霜晴二人欲要相劝，赵飞歌怒道：“你善恶不分，罚跪六个时辰。”怒了半晌，方转身道：“贵客远来，请进吧。”