营垒西边有一条大堤，南边是幽深的树林，吕布怀疑曹操有埋伏，对部下说：“曹操诡计多端，切勿进了他的埋伏。”

于是，率兵驻扎在曹操营垒南边十多里的地方。

次日，吕布再次前来，曹操令一半士兵藏于堤坝之内，一半在外诱敌。

吕布进军，曹操派轻兵挑战。

双方交战后，曹操的伏兵出动，步骑并进。

吕布大败，鼓车被曹操缴获，曹操一直追到吕布军营才返回。

吕布连夜逃走，曹操追击，又攻克定陶，分兵平定诸县。

吕布前往徐州投奔刘备，张邈与吕布同行，留张超驻守雍丘。

七月，因关中李傕、郭汜的火拼，汉献帝从长安东归。

八月，曹操围攻张超于雍丘。

十月，献帝正式拜曹操为兖州牧。

十二月，曹操攻破雍丘，张超自杀。

曹操夷灭张邈三族，而张邈在求救袁术的途中被部下所杀。

自此，兖州平定，曹操又率军东攻陈国之地。

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建安元年（196年）二月，曹操讨平汝南、颍川一带的黄巾军何仪、刘辟等部，献帝封曹操为建德将军。

六月，经曹操谋士董昭的劝说，献帝身边的将军杨奉等人表请拜曹操为镇东将军，袭父费亭侯之爵位。

早在初平三年（192年），曹操的谋士毛玠就提出了“奉天子以令不臣，修耕植，畜军资”的战略性建议，曹操深以为是。

此时，曹操想迎接献帝，其谋臣大多认为山东尚未平定。

而献帝身边的韩暹、杨奉等又骄横难制，所以不赞成迎接，只有荀彧、程昱极力劝迎。

最后，曹操决定派曹洪率兵迎接献帝，但被卫将军董承与袁术的部将苌奴据险阻止。

建安元年（196年）七月，献帝回到洛阳，董承为牵制韩暹等跋扈的将领，又密召曹操来洛阳。

八月，曹操来到洛阳，奏明韩暹、张杨之罪。

韩暹逃奔杨奉，因护驾之功被献帝特赦。

于是，曹操杀了侍中台崇、尚书冯硕、议郎侯祈，封董承等十三人为列侯，曹操本人亦领司隶校尉、录尚书事。

随后，曹操听从董昭建议，于九月迁献帝于许县，他本人被封为大将军，进封武平侯。

杨奉对迁许之举非常不满，打算拦路截击，结果失败。

十月，曹操讨平杨奉。

十一月，曹操升任司空，行车骑将军事，总揽朝政。

这一年，曹操听从枣祗、韩浩等人的建议，开始实行屯田制。

刘备遭到吕布袭击，投奔曹操。

程昱劝道：“依我看刘备有雄才大略，又深得民心，不会久居人下，不如趁早除掉他。”

曹操回答：“如今正是招揽贤才之时，为杀一人而失天下人心，不可。”

建安二年（197年）正月，曹操讨伐割据宛城的张绣，驻军淯水。

张绣举众投降，旋即复叛，曹操长子曹昂、侄子曹安民、猛将典韦战死。

曹操引兵退还舞阴，张绣派兵来攻，被曹操击退。

张绣奔往穰城，与刘表联合。

曹操对诸将说：“我收降张绣等人，却犯了没有立即扣押人质的错误，所以遭到了失败。我明白了失败的原因，请大家看着，从今以后我不会再失败了。”

之后，回到许县。

割据淮南的袁术僭号，吕布把他的使者送到许县，袁术怒而进攻吕布，结果为吕布所破。

九月，袁术侵略陈国，曹操闻讯亲自东征袁术。

袁术得知曹操亲自来，便弃军而逃，留桥蕤等四将镇守。

曹操到后，斩杀桥蕤等将。

袁术渡淮而走，曹操也回到许县。

十一月，曹操南征荆州，到达宛城。